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L'humidité résiduelle dans les garnissages réfractaires peut provoquer des écaillages explosifs à la montée en température. Pourquoi le séchage contrôlé n'est pas une option, mais une obligation.
Les matériaux réfractaires et l'eau ne font pas bon ménage. Ce qui semble trivial est, dans la pratique, l'une des causes les plus fréquentes de perturbations d'exploitation graves et d'incidents de sécurité dans l'industrie des hautes températures. Lorsqu'un garnissage de four fraîchement posé ou réparé monte en température trop vite, l'humidité liée dans le matériau ne peut pas s'échapper de façon contrôlée. La pression de vapeur qui se forme fait éclater le matériau de l'intérieur. Il en résulte des écaillages explosifs qui ne détruisent pas seulement le garnissage, mais mettent aussi en danger le personnel et l'installation.
Au-delà de 100 degrés Celsius, l'eau libre commence à s'évaporer. Son volume augmente alors d'un facteur 1700. Dans un matériau réfractaire dense, incapable d'évacuer la vapeur assez vite, il se forme une pression qui fait éclater le matériau.
L'humidité présente dans le matériau réfractaire a différentes origines, dont il faut tenir compte lors de la planification du séchage. Les bétons de coulée et les masses à damer contiennent de l'eau de gâchage du fait même du procédé. Selon le type de matériau, la teneur en eau se situe entre 4 et 12 pour cent. Cette eau est en partie de l'eau libre dans les pores, en partie de l'eau de cristallisation chimiquement liée dans les phases liantes. Les deux formes doivent être chassées de façon contrôlée lors de la montée en température, mais à des températures et à des vitesses différentes.
Un séchage professionnel suit une courbe de montée en température spécifique au matériau, calée exactement sur les produits réfractaires utilisés. Dans les plages de température critiques, la vitesse de chauffe ne doit pas dépasser certaines valeurs limites. On chauffe typiquement à 25 à 50 degrés par heure au maximum, avec des paliers de maintien définis à 110, 350 et 600 degrés Celsius. Pour de grands volumes de four ou des garnissages particulièrement épais, les paliers de maintien peuvent durer de plusieurs heures à plusieurs jours.
La surveillance de la température pendant le séchage n'est pas négociable. Des thermocouples placés à différents endroits du garnissage relèvent la répartition des températures et permettent d'identifier les points chauds et les zones froides. C'est le seul moyen de s'assurer que le séchage se déroule uniformément et qu'aucune zone n'est oubliée. Chez SBS Refractory Service, nous établissons pour chaque projet une courbe de séchage individuelle et surveillons l'ensemble du processus sans interruption.
Une règle empirique de la technique réfractaire : la durée de séchage en heures devrait correspondre au moins au double de l'épaisseur du garnissage en centimètres. Une couche de béton de coulée de 30 centimètres d'épaisseur exige donc au minimum 60 heures de séchage contrôlé.
Les conséquences d'un séchage insuffisant vont de l'écaillage superficiel à la défaillance totale du garnissage. Dans le pire des cas, une fissure traverse tout le garnissage et le bain s'échappe. De tels événements ne sont pas seulement catastrophiques sur le plan économique, ils représentent un danger aigu pour le personnel d'exploitation. Des suites moins spectaculaires, comme des microfissures et une résistance réduite du matériau, altèrent elles aussi considérablement la durée de vie. Un matériau endommagé lors de la première montée en température n'atteint jamais sa pleine performance. L'investissement dans un séchage soigneux s'amortit donc toujours dès la première campagne.
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